Estados Unidos (EE.UU.) acusó a dos empleados de la cadena rusa RT de conspiración para violar la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA) y conspiración para cometer lavado de dinero por financiar y dirigir una ‘granja’ de ‘bots’.
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Se trata de Kostiantyn Kalashnikov, de 31 años, también conocido como Kostya, y Elena Afanasyeva, de 27 años, también conocida como Lena. Ambos están prófugos.
Según los documentos judiciales, RT, anteriormente conocido como Russia Today, es un medio de comunicación controlado por el Estado financiado y dirigido por el Gobierno de Rusia. Durante al menos el año pasado, RT y sus empleados, incluidos Kalashnikov y Afanasyeva, desplegaron casi 10 millones de dólares para financiar y dirigir de forma encubierta una empresa de creación de contenido en línea con sede en Tennessee (U.S. Company-1).
A su vez, U.S. Company-1 publicó videos en inglés en múltiples canales de redes sociales, incluidos TikTok, Instagram, X y YouTube. Desde su lanzamiento público en noviembre de 2023, U.S. Company-1 ha publicado casi 2.000 vídeos que han obtenido más de 16 millones de visitas sólo en YouTube. Muchos de los videos publicados por U.S. Company-1 contienen comentarios sobre eventos y problemas en los EE. UU., como la inmigración, la inflación y otros temas relacionados con la política interna y exterior. Si bien las opiniones expresadas en los videos no son uniformes, la mayoría están dirigidas a los objetivos declarados públicamente por el Gobierno de Rusia y RT: amplificar las divisiones internas en los Estados Unidos.
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Con el fin de llevar a cabo la campaña secreta de influencia de RT en los Estados Unidos, Kalashnikov y Afanasyeva operaron bajo identidades encubiertas en la Compañía Estadounidense-1. Haciéndose pasar por un editor externo, Kalashnikov editó el contenido de U.S. Company-1, supervisó la financiación y la contratación de U.S. Company-1, y presentó a Afanasyeva como miembro de su supuesto equipo de edición. Usando las identidades falsas de Helena Shudra y Victoria Pesti, Afanasyeva publicó y dirigió la publicación de cientos de videos por parte de U.S. Company-1. Afanasyeva también recopiló información y dio instrucciones al personal de la Compañía-1 de EE. UU. Por ejemplo, después del ataque terrorista del 22 de marzo de 2024 en un local de música en Moscú, Afanasyeva le pidió a uno de los fundadores de U.S. Company-1 que culpara a Ucrania y a Estados Unidos por el ataque, escribiendo: «Creo que podemos centrarnos en el ángulo Ucrania/Estados Unidos. Los principales medios de comunicación difundieron noticias falsas de que ISIS se atribuyó la responsabilidad del ataque, pero ISIS nunca hizo tales declaraciones. Todos los terroristas están ahora detenidos mientras se dirigían a la frontera con Ucrania, lo que hace que sea aún más sospechoso por qué querrían ir a Ucrania a esconderse».
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Entre octubre de 2023 o alrededor de octubre y alrededor de agosto de 2024, RT envió transferencias bancarias a U.S. Company-1 por un total aproximado de 9,7 millones de dólares, lo que representó casi el 90% de los depósitos bancarios de U.S. Company-1 de todas las fuentes combinadas. Los cables fueron enviados por empresas ficticias en Turquía, los Emiratos Árabes Unidos y Mauricio, y a menudo iban acompañados de notas bancarias que atribuían los pagos a la compra de productos electrónicos. Por ejemplo, la nota de un pago de 318.800 dólares de una entidad ficticia en Turquía a U.S. Company-1 el 1 de marzo, decía: «COMPRANDO BIENES-INV.013-IPHONE 15 PRO MAX 512GB».
U.S. Company-1 nunca reveló a sus televidentes que fue financiada y dirigida por RT. Ni U.S. Company-1 ni sus dos fundadores se registraron ante el fiscal general como agentes de un principal extranjero, señaló el Departamento de Estado.