El secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunció una asociación ampliada entre Estados Unidos y Panamá para asegurar el Canal de Panamá con el fin de contrarrestar «la difamada influencia de China» en la región.
«La era de capitular ante la coerción de los comunistas chinos ha terminado», dijo Hegseth al pronunciar declaraciones preparadas más temprano en el día.
«El creciente y adversario control [de China] de tierras estratégicas e infraestructuras críticas en este hemisferio no puede sostenerse y no lo hará», agregó.
Hegseth, quien ha estado en la Ciudad de Panamá para una conferencia de seguridad de tres días con la nación anfitriona, hizo más tarde el anuncio de la asociación ampliada durante una conferencia de prensa conjunta con el ministro de Seguridad Pública de Panamá, Frank Abrego.
«El Canal de Panamá es un terreno clave que debe ser asegurado por Panamá, con Estados Unidos, y no por China», dijo Hegseth.
Agregó que, justo antes de la conferencia de prensa, Estados Unidos y Panamá firmaron un memorándum de entendimiento relacionado con las actividades de cooperación en seguridad en la región y que pronto se firmará una declaración adicional relacionada con la seguridad y operación del Canal de Panamá.
Esa declaración, dijo Hegseth, proporcionaría un marco para que los buques de guerra y los barcos auxiliares de EE.UU. viajen «primero y libremente» a través del canal.
«Estos documentos reafirman los lazos históricos [de Estados Unidos y Panamá] y describen cómo profundizaremos nuestra relación y fortaleceremos la cooperación bilateral en materia de seguridad del canal», dijo Hegseth.
Agregó que el memorándum de entendimiento firmado allanaría el camino para un mayor nivel de ejercicios de entrenamiento conjunto entre los dos países y mejoraría la interoperabilidad general entre las fuerzas militares de ambas naciones al restablecer una presencia conjunta rotativa en un puñado de instalaciones militares estadounidenses previamente operativas.
Esas instalaciones incluyen la Estación Naval Rodman y la Base de la Fuerza Aérea Howard, así como Fort Sherman, donde hay planes en marcha para revivir el centro de operaciones en la selva para que las tropas estadounidenses y panameñas puedan entrenar una al lado de la otra.
Hegseth dijo que la relación de seguridad ampliada entre los dos países también incluiría el intercambio de información, una mayor cooperación cibernética, diálogos bilaterales de seguridad y mejoras en la infraestructura del canal.
«Nuestros países reafirmaron nuestro compromiso compartido de proteger la soberanía panameña de la influencia difamada, y reconocemos la importancia fundamental de nuestros gobiernos constitucionales, incluido el respeto a nuestro tratado de neutralidad», dijo Hegseth.
Firmado el 7 de septiembre de 1977, el Tratado sobre la Neutralidad y Operación Permanente del Canal de Panamá estipulaba que Estados Unidos renunciaría al control del canal para el año 2000 y al mismo tiempo garantizaría el acceso abierto y seguro a todas las naciones.